Peelingi chemiczne to zabiegi polegające na kontrolowanym uszkadzaniu skóry substancją chemiczną, w celu pobudzenia w niej procesów regeneracji, co skutkuje jej odświeżeniem i odmłodzeniem. Najczęściej stosowanymi związkami peelingującymi są kwasy. Zabieg złuszczania za pomocą kwasu polega na kontrolowanej aplikacji substancji, wybranej przez specjalistę, na powierzchnię skóry. Głębokość działania preparatów może być różna i jest uzależniona od rodzaju substancji, jej stężenia i pH oraz od czasu, jaki pozostaje na skórze. Najbardziej popularne wśród peelingów chemicznych są alfa-hydroksykwasy (AHA), beta-hydroksykwasy (BHA) oraz poli-hydroksykwasy (PHA). Do AHA należy, między innymi kwas migdałowy i kwas mlekowy. Wśród BHA najbardziej znany jest kwas salicylowy, a spośród PHA – kwas laktobionowy.
Złuszczanie chemiczne nie tylko wpływa na wygląd naskórka, ale również reguluje szereg procesów zachodzących w skórze właściwej. Złuszczenie zewnętrznych warstw naskórka oczyszcza go z nadmiaru zrogowaciałych komórek oraz łoju, powoduje wygładzenie jego powierzchni, a także zwężenie ujść gruczołów łojowych. W efekcie skóra odzyskuje naturalny, jednolity koloryt, staje się jaśniejsza i bardziej promienna.
Uszkodzenie naskórka, w przebiegu peelingu, identyfikowane jest przez skórę jako mikro uraz wywołujący naturalną odpowiedź organizmu w postaci aktywowania szeregu mechanizmów stymulujących podziały komórkowe w obrębie naskórka. Złuszczanie peelingami chemicznymi zwiększa również przepuszczalność bariery skórnej ułatwiając wchłanianie substancji aktywnych, dlatego jest często stosowane przed zabiegami aparaturowymi, takimi jak: sonoforeza, jonoforeza, mezoterapia bezigłowa czy fale radiowe. W celu zwiększenia efektywności niektórych procedur zabiegowych np. rozjaśniania skóry, peelingi chemiczne łączone są ze złuszczaniem mechanicznym. W trakcie jednego zabiegu aplikuje się peeling chemiczny, a po jego zneutralizowaniu przystępuje się do złuszczania mechanicznego. Procedura ta jest bardziej agresywna, wymaga ostrożności i monitorowania reakcji skóry w trakcie trwania zabiegu.
Oprócz peelingów kosmetycznych, działających na naskórek, wykonuje się także peelingi medyczne, które oddziałują nie tylko na naskórek, ale również na skórę właściwą. Najpopularniejszą substancją stosowaną w tego rodzaju peelingach jest kwas trójchlorooctowy (TCA). Obecnie peelingi medyczne wykonywane są zdecydowanie rzadziej niż jeszcze 10 lat temu, ponieważ nowoczesna laseroterapia z sukcesem je wyparła z rynku, oferując większą skuteczność przy dużo większym profilu bezpieczeństwa i mniejszej ilości powikłań.